Полуно́щница – общественное богослужение, совершаемое в полночь. Полунощница посвящена грядущему пришествию Господа и Страшному суду.

Стра́шный Суд – последний, всеобщий Суд Божий над миром, который состоится при втором Пришествии Господа Иисуса Христа (при этом все мертвые люди воскреснут, а живущие изменятся (1Кор.15:51-52), и каждому будет определена вечная участь по его делам (Мф.25:31-46, 2Кор.5:10), словам (Мф.12:36) и помышлениям.

Возвещая о Втором Пришествии Мессии и последующем за этим событием всеобщим Судом пророки и апостолы называли этот «День» Днём Господним, великим и страшным (Иоил.2:31).

Святые Отцы говорили о том, что существует некая «память сердца», запечатлевающая все, всю нашу жизнь – и внутреннюю, и внешнюю. И вот на Страшном Суде как бы раскроется эта книга, написанная в глубинах нашей души, и только тогда мы увидим какие мы есть в самом деле, а не какими нас рисовала наша воспаленная гордыня. Тогда мы увидим, сколько раз благодать Божия призывала нас ко спасению, наказывала, миловала нас, и как упорно мы сопротивлялись благодати и стремились только к греху и страстям. Даже наши добрые дела мы увидим изъеденными, как червями, лицемерием, гордыней и тайным расчетом.

В то же время суд – это не только то, что будет после смерти. Суд совершается нами каждую секунду нашей земной жизни. Страшный суд – это не судебный процесс, а лишь окончательная констатация факта. Каждый из нас в течении жизни духовно определяется по отношению к Богу.

На полунощнице после обыкновенных начальных молитв мы прежде всего очищаем себя чувствами покаяния и потому читаем псалом покаянный 50-й. Затем чтением великого псалма 118 (кафизмы 17-й) утверждаем волю свою в законе Божии, ибо исповедуем с Псалмопевцем, как блаженны ходящии в законе Господни, как благ он паче тысящ злата и сребра, сладостен паче меда и сота, как умудряет ревнителей своих паче старец, просвещает и вразумляет самих младенцев, как дарует многий мир и другие драгоценные блага любящим его. Этот псалом есть один из поучительнейших в целой Псалтири: его воспевает Церковь при воспоминании погребения Спасителева в Великую субботу, его повторяет при гробе каждого брата нашего, отшедшего в другой мир, его же положила она повторять и ежедневно, дабы в сердце каждого христианина, как на дверях отшельника, живо начертать важную и приснопамятную истину: memento mori – «помни смерть».

Различается полунощница как вседневная, субботняя и воскресная.

В чин вседневной, состоящей из двух частей, входят: (1-я часть) благословение, начало обычное, Псалом 50, Пс.118, Символ веры, «Отче наш», пение тропарей, посвященных второму пришествию, отпустительные молитвы, (2-я часть) Пс.129, Пс.133, «Отче наш», тропари, отпуст, ектения.

Субботняя полунощница отличается тропарями, вместо Пс.118, читается 9-ая кафизма.

Воскресная полунощница состоит только из первой части, отличается ипакоями вместо тропарей, каноном вместо Пс.118, молитвой Святой Троице – вместо Символа веры.

В настоящей приходской практике полунощница почти не совершается; в монастырях обычно бывает рано утром. У нас в Свято-Троице Серапионовой пустыни полунощница проходит рано утром.